Cân bằng trắng là chức năng giúp cho mọi thứ có màu trắng khi vào hình vẫn trông đúng là màu trắng bằng cách bù trừ ảnh hưởng của màu sắc ánh sáng trong môi trường chụp.
Cách xếp đặt ánh sáng khác nhau cho ra màu sắc và đặc tính khác nhau. Chẳng hạn như, ánh sáng chói thường có màu hơi vàng trong khi ánh mặt trời vào ngày nhiều mây mù thường có sắc phớt xanh. Mắt của con người chúng ta có thể tự động bù cho sự ảnh hưởng này dựa trên khái niệm: "mọi thứ màu trắng nên trông có màu trắng". Tuy nhiên, máy ảnh tái hiện màu sắc mà nó ghi được giống như màu sắc có trong ảnh. Vì vậy, tùy vào cách bố trí ánh sáng xung quanh mà màu trắng có thể ngả thành màu hơi vàng hoặc hơi xanh da trời khi xuất hiện trong ảnh, khác với hình ảnh thực tế nhìn bằng mắt thường.
Trong ảnh [1], những chiếc đĩa màu trắng có vẻ như hơi ngả sang màu vàng do ảnh hưởng bởi ánh sáng chói. Ngược lại, ảnh [2] hơi ngả màu xanh dương vì tác động của ánh sáng mặt trời.
Việc điều chỉnh tiêu chuẩn của "độ trắng" trong máy ảnh để khắc phục "sắc thái màu" do màu sắc của ánh sáng gây ra như vậy là tính năng nguyên thủy của cân bằng trắng. Ngoài tính năng dùng để tái tạo sắc trắng này, tính năng cân bằng trắng trong các máy ảnh kỹ thuật số còn được dùng làm bộ lọc màu để chỉnh tông màu ngày càng nhiều.